Con el apabullante éxito del reproductor de música de Apple, el iPod y la tienda iTunes Music Store, algunos han reclamado a Apple que "abra" su sistema de control de derechos digitales (DRM) que utiliza Apple contra la piratería, de manera que la música comprada desde iTunes pueda ser reproducida en dispositivos digitales comprados a otras compañías, y que la música protegida comprada en otras tiendas de música pueda ser reproducida en el iPod. Examinemos la situación actual y como hemos llegado hasta aquí, para mirar tres posibles alternativas para el futuro.

Para empezar, es útil recordar que todos los iPods son capaces de reproducir música libre de cualquier DRM y codificada en formatos "abiertos" como el MP3 y AAC. Los usuarios del iPod pueden adquirir su música de muchas fuentes, incluidos los CD que ellos poseen. La música en CD puede ser fácilmente importada en programa gratuito iTunes que funciona tanto en Macs como en PCs, y es automáticamente codificada en los formatos abiertos AAC o MP3 sin ningún DRM. Esta música puede ser reproducida en iPods o en otros reproductores que sean capaces de utilizar estos formatos abiertos.

La presión viene de la música que Apple vende en la iTunes Store. Como Apple no es la propietaria o controla ninguna música por si misma, debe licenciar los derechos para distribuir música de otros, primariamente de las "cuatro grandes" discográficas: Universal, Sony BMG, Warner y EMI. Estas cuatro compañías controlan la distribución de cerca del 70% de la música mundial. Cuando Apple realizó un acercamiento a estas compañías para licenciar su música para que fuera distribuida legalmente por internet, ellos fueron extremadamente cautelosos y solicitaron a Apple que protegieran su música para que no fuera copiada ilegalmente. La solución fue crear un sistema DRM que encapsulara cada canción comprada en la tienda iTunes en un software secreto y especial de manera que no pudiera ser reproducida en dispositivos no autorizados.

Apple pudo negociar derechos de reproducción en ese momento, lo que incluye el permitir a los usuarios la reproducción de su música protegida con DRM hasta en 5 ordenadores y en un número ilimitado de iPods. La obtención de esos derechos por parte de las discográficas en ese momento fue un hito sin precedentes, e incluso hoy no ha podido ser igualado por otros servicios digitales de música. De cualquiera de las maneras, un compromiso clave en nuestro acuerdo con las discográficas es que si nuestro sistema DRM resulta comprometido y la música puede ser reproducida en dispositivos no autorizados, solo tenemos un pequeño número de semanas para solucionar el problema o ellos podrán retirar totalmente su catálogo de la iTunes Music Store.

Para prevenir las copias ilegales, los sistemas DRM deben permitir solo a los dispositivos autorizados la reproducción de la música protegida. Si una copia de una canción protegida es publicada en internet, no debería poder ser reproducida en el ordenador que la ha descargado o en otro reproductor. Para conseguir esto, un sistema DRM emplea secretos. No hay otra teoría de protección de contenidos que el mantener secretos. En otras palabras, aunque uno use la llave criptográfica mas sofisticada para proteger la música, todavía se debe "esconder" las llaves que la autorizan en el ordenador del usuario o en su reproductor. Nadie nunca ha implementado un sistema de DRM que no dependa de este tipo de secretos para su funcionamiento.

El problema, por supuesto, es que hay mucha gente inteligente en el mundo, algunos de ellos con cantidad de tiempo en sus manos que adoran descubrir estos secretos y publicarlos de manera que todo el mundo pueda tener música gratis (y robada). A menudo tiene éxito en este tema, así que cualquier compañía intenta proteger sus contenidos con secretos nuevos y más difíciles de descubrir. Mientras que nosotros hemos tenido unas pocas brechas en FairPlay, hemos sido capaces de solucionar con éxito este asunto a través de la actualización del software de la iTUnes Music Store, el mismo programa iTunes y el software del iPod. Hasta ahora hemos sido capaces de mantener nuestro compromiso con las discográficas para proteger su música, y damos a los usuarios la mayor liberalidad posible en la industria para la música legalmente descargada.

Con esta situación de fondo, exploremos ahora tres diferentes alternativas de futuro.

La primera alternativa es continuar con la situación actual, en la que cada fabricante compite libremente con su sistema propietario para vender, reproducir y proteger su música. Es un mercado muy competitivo, con grandes compañías globales haciendo grandes inversiones para desarrollar nuevos reproductores digitales y tiendas de música en línea. Apple, Microsoft compiten con sistemas propietarios. La música comprada en la tienda de Microsoft para el Zune sólo funciona en los reproductores Zune, la música comprada en la tienda Connect de Sony sólo puede reproducirse en los reproductores de Sony, y la música comprada en la iTunes Music Store sólo puede ser reproducida en los iPods. Este es el estado actual de las cosas en la industria, y los compradores están bien servidos con una corriente de productos innovadores y un amplio abanico de elecciones.

Algunas personas argumentan que una vez el usuario compra una cantidad de música importante de una de las tiendas de música en línea con sistema propietario, estarán siempre atados al único uso de los reproductores de esa compañía. O, si compraron un reproductor específico, están obligados a comprar la música de la tienda de esa compañía. ¿es esto cierto?. Echemos un ojo a los datos sobre el iPod y la tienda iTunes, que son los productos más populares de esta industria y disponemos datos fidedignos acerca de ellos. Hasta el final de 2006, los compradores adquirieron un total de 90 millones de iPods y 2.000 millones de canciones de la tienda iTunes. La media, son 22 canciones compradas por cada iPod vendido.

Hoy en día, el iPod más popular es capaz de llevar 100 canciones, y nuestras investigaciones indican que el usuario medio del iPod lo mantiene casi lleno. Eso supone que 22 canciones de 1000, o menos de un 3% de la música del iPod medio, está comprada en la iTunes Store y protegida con DRM. El restante 97% de la música no esta protegida y es reproducible en cualquier reproductor que sea capaz de utilizar formatos abiertos. Es duro de creer que solo un 3% de la música del iPod medio es suficiente para forzar a los usuarios que tengan que comprar forzosamente iPods en el futuro. Y dado que el 97% de la música del iPod medio no ha sido comprada en la tienda iTunes, los usuarios del iPod claramente no están atados a la tienda para comprar su música.

La segunda alternativa es que Apple licencie su tecnología de DRM FairPlay a los actuales y futuros competidores con el fin de conseguir una interoperabilidad entre reproductores de diferentes compañías y tiendas de música en línea. Superficialmente, esta opción parece una buena idea puesto que debería ofrecer a los compradores mayores posibilidades ahora y en un futuro. Y Apple podría verse beneficiada cargando una pequeña cuota por el uso de su DRM FairPlay. De cualquiera de las maneras, si echamos un vistazo al fondo de la cuestión, comienzan a emerger los problemas. El problema mas serio es que licenciar un DRM implica desvelar algunos de sus secretos a mucha gente en muchas compañías, y la historia nos cuenta que inevitablemente esos secretos acaban filtrándose. Internet hace que estas filtraciones sean mucho mas dañinas en el momento que una de ellas pueda ser difundida de forma mundial en menos de un minuto a través de Internet. Estas filtraciones pueden acabar rápidamente en programas descargables de forma libre en internet que desactivan la protección del DRM de forma que canciones protegidas puedan ser reproducidas libremente en reproductores no autorizados.

Otro problema igualmente serio es como reparar de forma rápida el daño producido por una filtración. Una solución con éxito implicaría posiblemente una mejora del software de la tienda iTunes, el software del reproductor en ordenador y el software del reproductor portátil con nuevos secretos, y a partir de alli distribuir este software actualizado a través de decenas (o cientos) de miles de Macs, PC con Windows y reproductores ya en uso. Esto se debe hacer rápidamente y de forma coordinada. Esta tarea resulta muy difícil incluso si una compañía controla todos los elementos. Está cerca de lo imposible si múltiples compañías controlan por separado las diferentes piezas del puzzle, y todas ellas han de actuar en conjunto para reparar el daño producido por una filtración.

Apple ha aceptado que si licencia FairPlay a terceros, no podrá garantizar nunca más la protección de las licencias relativas a la música de las 4 grandes discográficas. Quizás esta misma conclusión ha contribuido a la reciente decisión de Microsoft de cambiar desde la enfatización de un modelo "abierto" para licenciar su DRM a otros a un modelo "cerrado" en el que ofrecen una tienda de música propietaria, un software reproductor propietario y un reproductor portátil propietario.